De ochtendkoppen schreeuwden: LEEUW ONTSNAPT UIT DIERENTUIN. Wazige telefoonfoto’s toonden pootafdrukken op modderige trottoirs. Politieauto’s reden door buurten en dwongen bewoners naar binnen te gaan. Scholen gesloten, speeltuinen leeggehaald. Angst deed de lucht verdikken, maar tegelijkertijd kroop er fascinatie in de lucht. De sociale media gonsden: #FindSahara was wereldwijd trending. Iedereen keek toe. Maar weinigen begrepen wat de leeuw echt dreef.
De eerste echte ontmoeting kwam van Maria Lopez, een jogger in de vroege ochtend. Ze remde af bij een bankje in het park toen haar ogen beweging waarnamen. Een gevlekte waas vloog tussen de schommels door. Secondenlang bevroor ze, haar borst brandde van angst. Toen Sahara haar kant op keek, zwoer Maria dat haar hart stopte met kloppen.