Als je ooit hebt gehoord dat Japanners “met hun gezicht naar voren op het toilet zitten”, dan ben je niet de enige. Het is een van die reismythes die te vreemd klinkt om niet waar te zijn. Maar het echte antwoord is veel eenvoudiger. Het idee komt meestal van de traditionele hurktoiletten in Japanse stijl, niet van de moderne zittoiletten die de meeste mensen in Japan tegenwoordig gebruiken. Deze oudere toiletten worden gebruikt met het gezicht naar de verhoogde voorkant, waardoor het van buitenaf kan lijken alsof mensen het toilet “op de verkeerde manier” gebruiken
Japan is nu veel bekender om zijn westerse toiletten met bidetfuncties, verwarmde zittingen en uitgebreide bedieningselementen dan om hurktoiletten. Traditionele hurktoiletten bestaan nog steeds op sommige oudere locaties, zoals oudere treinstations en bars, maar ze komen veel minder voor dan vroeger. Met andere woorden, het beeld leeft langer voort in reisverhalen dan in het dagelijkse Japanse leven.
De betere vraag is dus niet: “Waarom zitten Japanners met hun gezicht naar voren?” Het is, “Waarom zijn oudere Japanse toiletten zo ontworpen?” Als je dat eenmaal begrijpt, verdwijnt het mysterie. Wat er voor buitenstaanders ongebruikelijk uitziet, is eigenlijk gewoon een praktische manier om een toilet te gebruiken dat gebouwd is om te hurken in plaats van te zitten. En als je dat oude ontwerp naast de moderne toiletcultuur van Japan legt, wordt het verhaal nog interessanter: het gaat over hoe een land van traditie naar innovatie is gegaan zonder het verleden volledig uit te wissen.