Een van de meest opvallende moderne voorbeelden van dit moment is te vinden in Arles, in Zuid-Frankrijk. Atelier Luma is gevestigd in een voormalig spoorwegreparatiegebouw dat is omgebouwd tot een functionele openbare etalage voor lokale materialen. De ontwerpers keken naar de afvalstromen uit de omliggende regio en stelden een eenvoudige vraag: wat zou er gebouwd kunnen worden van dingen die toch al werden weggegooid? De productie van zonnebloemen werd al snel onderdeel van het antwoord. Binnen in het gebouw zijn bijproducten van de lokale zonnebloemindustrie omgezet in akoestische panelen. Het merg en de vezels worden gepureerd en tot een materiaal gevormd dat geluid helpt absorberen. Dit is een belangrijk onderscheid: de zonnebloempanelen worden daar gebruikt voor geluidsisolatie, terwijl lokale balen rijststro in andere delen van het project zorgen voor thermische isolatie. Het gebouw maakt ook op onverwachte manieren gebruik van gerecyclede klei, zout, plantaardige kleurstoffen en andere regionale materialen.
Er is nog werk aan de winkel voordat materialen op basis van zonnebloemen gemeengoed worden in woningen. Een goed isolatieproduct moet meer doen dan alleen warmte afremmen. Het moet brandveilig zijn, vocht reguleren, bestand zijn tegen verval, zijn vorm behouden en praktisch te produceren zijn. Onderzoekers blijven mengsels, bindmiddelen, dichtheden en behandelingen testen. In sommige onderzoeken worden zonnebloemstengels gecombineerd met gips, rijstvliezen, textielvezels of andere materialen om de prestaties te verbeteren. Zonnebloemen worden al op grote schaal geteeld. Nadat de zaden en de olie zijn gewonnen, blijft er veel droge stengel over. Als een deel van dat materiaal nieuw geproduceerde isolatiematerialen kan vervangen, krijgen boeren een extra bestemming voor een bijproduct en krijgen bouwers er een nieuwe hernieuwbare optie bij. Het zal niet voor elk gebouw of elk klimaat geschikt zijn. Maar het geeft ingenieurs er een materiaal bij om mee te werken.
En dat brengt ons terug bij de vrouw die naast haar hut stond toen de sneeuwstorm losbarstte. Zij zag juist wat iedereen over het hoofd zag. De droge stengel was licht. Er zat lucht in. Hij was voor de hand. Ze maakte er gebruik van. Tegenwoordig stellen laboratoria en architecten dezelfde fundamentele vraag op veel geavanceerdere manieren: welk bruikbaar materiaal gooien we nog steeds weg?