Hij raakte tijdens de reddingsoperatie vermist — maar toen zorgde een alarmerende ontdekking in zijn kamp ervoor dat alles veranderde

Tien dagen eerder was Mia Harper voor zonsopgang met een rugzak het huis van haar ouders uitgetrokken, met de belofte zondagavond terug te komen. Ze was van plan een bekende rondwandeling door het noorden van Black Ridge te maken, één keer te kamperen aan Willow Creek en voor het avondeten terug te zijn. Haar moeder maakte zich nauwelijks zorgen. Mia had die route al twee keer eerder gelopen. Ze had genoeg eten voor twee dagen bij zich en een klein noodfluitje dat aan een schouderriem was vastgeklikt, precies zoals haar vader had geëist.

Toen zondagavond voorbijging zonder dat er iets van haar vernomen werd, belden haar ouders het boswachtersstation. Tegen middernacht controleerden vrijwilligers de beginpunten van de wandelpaden. Mia’s kleine hatchback stond nog steeds op de oostelijke parkeerplaats, op slot en onaangeroerd. Nog voor zonsopgang werd haar naam op het bord met vermiste personen geplaatst. Teams trokken eropuit met honden en kaarten. Twee dagen lang vonden ze alleen voetafdrukken van onbekende wandelaars.

Op de derde ochtend arriveerde er een man bij de commandopost in een groene pick-up. Hij stelde zich voor als Oliver Grant en vroeg of hij de zoekkaart mocht zien. Tom verwachtte advies van een plaatselijke inwoner. In plaats daarvan bestudeerde Oliver de routes kort en schudde zijn hoofd. ‘Je zoekt in de verkeerde vallei,’ zei hij. Tom vroeg hoe hij dat in vredesnaam kon weten. Oliver wees buiten de rand van de kaart. ‘Omdat ze niet op dit pad is gebleven.’