Elias was halverwege het zetten van koffie toen zijn telefoon over het aanrecht begon te zoemen. Eerst negeerde hij het. Zijn dienst in Northbridge Wildlife Park begon pas over een uur en hij had zichzelf een rustige ochtend beloofd zonder radio’s, voerkaarten of bezoekers die op glas tikten. Toen verscheen het bericht van zijn zus op het scherm. Het was gewoon een link, gevolgd door een vraag en een smiley: Weet je zeker dat dit er niet een van jou is? Elias glimlachte bijna.
Mensen stuurden hem voortdurend dierenvideo’s – wasberen die broodjes stalen, herten die door supermarkten dwaalden, ontsnapte geiten die op politieauto’s stonden. Maar toen hij de video opende, leek het geluid van het koffiezetapparaat achter hem te vervagen. Een beer zat hoog in een plataan midden in de stad, met zijn klauwen diep in de bast, het verkeer eronder bevroren. Het filmpje was wankel en te ver ingezoomd, maar Elias kende die schouder. Hij kende de bleke halve maan vacht achter het linkeroor. Hij kende de nerveuze manier waarop ze zich verplaatste als er te veel mensen staarden. “Mara?” fluisterde hij.
De mok gleed uit zijn hand en viel tegen de tegel. In de video schreeuwden mensen. Iemand lachte. Iemand schreeuwde om de politie. Een drone zoemde gevaarlijk dicht langs de takken en Mara draaide haar hoofd scherp, bang en in het nauw gedreven. Elias hoefde verder niets te zien. Als die menigte bleef groeien, zou Mara in paniek raken. En als Mara in paniek raakte, zou de stad geen bang dier meer zien, maar een bedreiging. Hij greep zijn jas en rende weg.