Pas nadat de reddingswagen in de besneeuwde nacht was verdwenen, ging dokter Aris eindelijk bij hen zitten in de stille kliniek. Hij zag er uitgeput uit. “Je hebt ze gered, maar je hebt ze per ongeluk bijna gedood,” zei hij zachtjes. Hij legde uit dat het geen huiskittens waren, maar Manuls, of Pallas katten, een zeldzame soort die voorkomt op de hoogste toppen van de Himalaya en de Siberische steppen.
“Ze lijden aan wat wij ‘laaglandziekte’ noemen,” legde Aris uit. “Hun lichamen zijn gebouwd voor dunne, steriele lucht. Hier beneden in de vallei is de lucht te dik, te vochtig en vol bacteriën waar hun immuunsysteem niet tegen bestand is.” Fiona keek op, de schok nog verwerkend. “Maar eerst waren ze in orde. Waarom werden ze niet meteen ziek?” Aris knikte. “De storm. Die arctische ontploffing bracht een enorm hogedrukfront van ijskoude, droge lucht met zich mee. De eerste 48 uur voelde jullie boerderij aan als de Siberische bergen. Maar zodra het weer opklaarde en de luchtvochtigheid steeg, begonnen ze te verdrinken in onze lucht.” Hij klopte op Johns schouder. “Jij was de brug, John. Jij hield ze net lang genoeg in leven zodat de berg ze terug kon nemen.”