De lucht in de mudroom was angstaanjagend stil. Dr. Aris, een man die dertig jaar lang alles had behandeld van prijsstieren tot wilde bergcursors, bewoog niet. Hij zat al tien minuten geknield op het koude linoleum, zijn stethoscoop tegen de dikke, zilveren vacht van het kleinste kitten gedrukt. John en Fiona stonden in de deuropening, hun handen in elkaar verstrengeld, en keken naar het gezicht van de dierenarts voor een sprankje hoop. Maar toen Dr. Aris achterover leunde, gaf hij geen geruststellende glimlach.
Zijn gezicht was een masker van puur, bleek ongeloof. Hij zag er niet uit als een man die een gewoon virus had gevonden; hij zag eruit als een man die net een geest had gezien. Zijn handen, normaal zo stevig als steen, trilden lichtjes toen hij de stethoscoop wegstopte. Hij keek naar de drie wezens, die naar hem keken met die spookachtige, ronde pupillen, en toen naar John.
“Ik heb nog nooit zo’n hartslag gezien,” fluisterde hij, zijn stem krakend. Hij stond abrupt op en liep naar de deur alsof hij de kamer uit moest. “Ik kan dit hier niet behandelen, John. We moeten ze onmiddellijk naar de kliniek brengen voordat ze helemaal stoppen met ademen.” John keek uit het raam naar de witte afgrond van de storm, de stuifwolken hoog opgestapeld tegen het glas. De wegen waren verdwenen, bedolven onder meters stuifsneeuw.
Hij voelde een koude knoop van angst in zijn borstkas en vroeg zich af hoe ze door die bevroren woestenij moesten komen. Het zag er niet alleen slecht uit, maar ook doodsbenauwd.