Claire Ward had nog nooit zo snel een stilte horen vallen. Het ene moment lachten Darrens collega’s rond de picknicktafels, met papieren bordjes en plastic bekertjes in de hand, terwijl ze deden alsof de bedrijfsbarbecue ontspannen was in plaats van zorgvuldig gepland. Vervolgens sloeg haar man zijn arm om haar schouders en zei, luid genoeg zodat iedereen het kon horen: “Claire? Ze is nutteloos. Mooi, zeker, maar nutteloos. Ze zou het nog geen dag uithouden in een echte baan.”
Een paar mensen lachten omdat ze dachten dat dat de bedoeling was. Anderen keken naar hun bord. Claire stond heel stil, ze voelde de hitte van de grill aan de ene kant van haar gezicht en de koudere brandwond van vernedering aan de andere kant. Darren kneep in haar schouder alsof hij een onschuldig grapje had gemaakt. “Kijk niet zo,” zei hij. “Je weet dat ik een grapje maak.”
Maar Claire wist dat hij dat niet deed. Aan de overkant van het gazon keek zijn baas, Vivian Harlow, toe met een beleefde glimlach die haar ogen niet bereikte. Claire pakte haar kopje, liep naar haar toe en zei zachtjes: “Dat is vreemd. Je grootste klant leek me vorige maand nuttig te vinden.”