Staal is overal. In auto’s, gebouwen, bruggen en wasmachines. Maar de manier waarop we het produceren, stamt uit een andere eeuw. Letterlijk. Hete hoogovens, steenkool en urenlange processen vormen al decennia het fundament van de staalindustrie. Tot nu.
Een Chinees onderzoeksteam claimt een doorbraak die alles verandert: een methode om staal te maken die 3600 keer sneller is dan de klassieke techniek – en dat ook nog zonder gebruik van steenkool.
Van uren naar seconden
Om staal te maken, wordt ijzererts normaal gesproken verhit tot meer dan 1300 graden en in pellets geperst. Die belanden vervolgens in een hoogoven, samen met cokes (een afgeleide van steenkool), om daar langzaam te veranderen in vloeibaar ijzer. Het hele proces duurt zo’n vijf tot zes uur.
De nieuwe methode van professor Zhang Wenhai doet daar iets ongekends mee: in plaats van urenlang bakken, gebeurt het in zes seconden.
De truc? Een superhete oven waarin verpoederd ijzererts via een zogenoemde vortexlans wordt geïnjecteerd. Die mix veroorzaakt een razendsnelle, chemische explosie waarbij gloeiendhete ijzerdruppels ontstaan. Die vallen naar beneden en vormen een stroom van puur ijzer – klaar om omgezet te worden in staal. Zonder cokes, zonder steenkool.
Wat betekent dit voor China – en de rest van de wereld?
De voordelen zijn indrukwekkend:
- De methode werkt met laagwaardige ijzerertsen. En laat China daar nu juist volop van hebben.
- Het maakt het land minder afhankelijk van import uit onder andere Australië en Brazilië.
- En misschien nog belangrijker: het verlaagt de energieconsumptie met een derde en elimineert steenkoolgebruik in het proces.
China is al wereldleider in staalproductie. Als deze technologie op grote schaal wordt uitgerold, zou het land staal niet alleen sneller, maar ook goedkoper én duurzamer kunnen produceren. En dat betekent ook iets voor ons: exportproducten die gemaakt zijn met dit staal zullen in één klap aantrekkelijker worden – zeker met het oog op CO?-reductiedoelen en milieuwetgeving.
Een doorbraak met wereldwijde impact
De staalindustrie is verantwoordelijk voor zo’n 7% van de wereldwijde CO?-uitstoot. Een schonere, snellere en efficiëntere methode zoals deze, zou dus wel eens een gamechanger kunnen zijn voor de planeet.
Natuurlijk is het nog afwachten of deze technologie op industriële schaal net zo succesvol blijkt als in het lab. Maar dat wetenschappers in staat zijn om binnen enkele seconden staal te produceren, zonder de vervuilende tussenstappen, is hoe dan ook een kleine revolutie.
Een revolutie die niet alleen het staal, maar misschien ook de toekomst smeedt.
Afbeelding: Adobe Stock