Fotocredits: National Archives and Records Administration/ Wikimedia Commons
7. Wat deed de dienstplicht met de Amerikaanse samenleving?
De dienstplicht maakte de Vietnamoorlog heel persoonlijk. Jonge mannen konden worden opgeroepen om te vechten, en die angst bepaalde de sfeer op campussen, in gezinnen, in vriendschappen en in de politiek. Voor veel Amerikanen was de oorlog geen abstract debat over buitenlands beleid. Het was een brief in de brievenbus die de loop van een leven kon veranderen.
De dienstplicht legde ook spanningen tussen klassen en rassen bloot. Sommige mannen vonden manieren om hun dienstplicht uit te stellen door te studeren of via andere wegen, terwijl anderen minder opties hadden. De uitdrukking “oud genoeg om te vechten, oud genoeg om te stemmen” vatte de woede samen van een generatie die naar de oorlog kon worden gestuurd voordat ze volledige politieke macht had. In 1971 werd de kiesgerechtigde leeftijd in de Verenigde Staten verlaagd naar 18 jaar.
Dat verband is nog steeds van belang. Telkens wanneer jongeren te horen krijgen dat ze oud genoeg zijn om te werken, belasting te betalen, dienst te doen of de gevolgen van politieke beslissingen te ondergaan, stellen ze dezelfde fundamentele vraag: als wij de last dragen, waarom zouden we dan geen stem hebben?