De cabine van vlucht 1742 vanuit Denver was gevuld met het lage, ritmische gebrom van straalmotoren toen het vliegtuig op 35.000 voet hoogte in horizontale vlucht kwam. Voor Clara Vance, een 38-jarige alleenstaande vrouw die op weg was naar huis in Nashville, had de reis een volstrekt alledaagse aangelegenheid moeten zijn. Ze was echter emotioneel uitgeput na vier intense dagen in Colorado, waar ze de bruiloft van haar jongere zus had bijgewoond.
Bruiloften hadden de vreemde eigenschap om aan losse draadjes te trekken waarvan mensen niet wisten dat ze die nog hadden, en Clara’s hoofd voelde wazig aan door een gebrek aan slaap. Vrijwel direct nadat ze aan boord was gegaan en haar veiligheidsgordel had vastgemaakt, won de enorme last van de uitputting het.
Nog voordat het vliegtuig zijn eerste klim had voltooid, leunde Clara met haar hoofd achterover tegen het koude raam, sloot haar ogen en liet zich meevoeren in een diepe, onrustige slaap. Ze miste volledig de geluiden van de cabine die zich op de vlucht instelde en had geen enkel besef van de subtiele verandering die zich slechts een paar rijen verderop afspeelde.