Voordat de natuurbeschermingsambtenaren van de staat arriveerden, en lang voordat er midden in de nacht in paniek telefoontjes werden gepleegd naar de noodhulpteams, was de vallei van Blackwood Fork gewoon een rustig stadje dat zich aan het herstellen was van een ramp. De historische, eens in de honderd jaar voorkomende plotselinge overstroming was eindelijk weggetrokken en had duizenden acres dik, verstikkend rivierslib achtergelaten. Met het blote oog leek het bos vredig, langzaam opdrogend onder de herfstzon.
Maar diep in het ongetemde achterland was de natuur al bezig met het voorbereiden van een angstaanjagende tegenreactie. Hoog op de bergkammen was het delicate evenwicht van het ecosysteem van de Appalachen volledig verstoord, wat een stille, biologische kettingreactie in gang zette die geen enkele wetenschapper had kunnen voorspellen.
Toen natuurfotograaf David die middag zijn uitrusting inpakte, dacht hij dat hij aan een routineus, spannend avontuur begon om zeldzame rivierdieren vast te leggen. Hij had geen idee dat zijn cameralens spoedig een acute ecologische noodsituatie zou vastleggen – of dat een bizar, glinsterend spoor op de bosbodem hem zou dwingen tot een wanhopige, risicovolle race tegen de klok.