Elias, een doorgewinterde senior sanctuary expert, was halverwege zijn patrouille aan het eind van de middag toen hij het zag: een dichte, wervelende draaikolk van stof die tegen de horizon opsteeg, ver van het hoofdpad. Het was te klein voor een storm en te plaatselijk voor een stormloop. Fronsend pakte hij zijn radio om zijn positie en geplande route door te geven.
“Basis, dit is Elias. Ik zie ongebruikelijke activiteit in de buurt van Sector 4. Ik ben het nu aan het controleren.” Hij wachtte op de standaardbevestiging, maar de luidspreker gaf alleen een scherp, vervormd, gebroken geluid terug. Hij fronste en tikte de ontvanger tegen zijn handpalm. “Basis, antwoord? Het signaal valt weg. Ik ga op onderzoek uit.”
Hij ging ervan uit dat het gewoon een dood punt in de savanne was, een veelvoorkomend probleem in dit ruige terrein, maar de aanhoudende, laagfrequente ruis in zijn oor maakte hem nerveus. De savanne bruiste meestal van het geroep van vogels en het geritsel van het leven, maar toen hij zijn truck van de weg haalde, werd de wereld om hem heen angstaanjagend stil. Hij reed een gebied binnen waar absolute stilte heerste.