De lucht in de enorme veilingzaal hing zwaar van de geur van vloerwas en geschiedenis. Nora Vincent trok haar vest strakker om zich heen en baande zich een weg tussen rijen mahoniehouten bureaus en stapels door motten aangevreten textiel. Als professioneel archivaris had ze geleerd dat de belangrijkste verhalen zelden die waren die op het veilingblok lagen; het waren juist de verhalen die begraven lagen in de afgedankte dozen eronder.
Ze hurkte neer bij een stapel in leer gebonden grootboeken die naar vochtige zolders roken. Tussen een aangetast zilveren theeservies en een stapel brieven zat een kleine, zware lijst. Het was een Victoriaanse foto, waarvan de zilveremulsie vervaagde tot een spookachtige sepia-tint. Er stonden twee meisjes op in stijve, witte jurken met kanten kraagjes. Ze stonden op een tapijt; de ene was iets ouder en greep de hand van een kleiner meisje zo krampachtig vast dat haar knokkels zelfs in het korrelige licht wit leken.
Iets aan de uitdrukking van het jongere meisje – een afwezige, glazige blik – en de onnatuurlijke, verstijfde houding van haar ledematen deed Nora een rilling over de rug lopen. Het was een heftige, instinctieve reactie. Ze aarzelde geen moment. Voor twaalf pond overhandigde de veilingmeester haar dit stukje verleden. Nora voelde een vreemde, aanhoudende aantrekkingskracht toen ze het in haar tas stopte…