Tegen de tijd dat Leo eindelijk aan boord van het vliegtuig was en de premiumcabine bereikte, was Suite 1A al volledig in bezit genomen. De zijden reisdekens van het stel lagen uitgespreid, de zware privacydeur was half dichtgetrokken en hun drankjes voor het vertrek waren al ingeschonken. Leo klopte zachtjes op de metalen scheidingswand. „Pardon – ik denk dat er hier een klein misverstand is. Dit is suite 1A, en dat is toevallig mijn toegewezen stoel voor deze reis.”
De man stond onmiddellijk op, stak zijn hand uit en straalde warmte uit. „Ah – hallo daar, vriend! Ik ben Julian, en dit is mijn vrouw Beatrice. We vroegen ons al af of er misschien iemand zou komen. Het zit zo: mijn vrouw lijdt aan ernstige, acute vliegangst, tenzij ze zich in een volledig afgesloten ruimte vlak naast mij bevindt. We hebben de standaard eersteklasstoelen direct hierachter, die prima zijn, maar aangezien deze dubbele zitcabine plaats biedt aan twee personen, leek dit ons gewoon de meest attente regeling voor haar gezondheid. Je hebt daar achterin echt precies evenveel beenruimte, eerlijk waar.”
Beatrice keek op met een zachte, vermoeide glimlach en raakte zachtjes haar slaap aan – het universele gebaar van een verontruste vrouw die probeert dapper te zijn. Julian haalde soepel een knisperend biljet van honderd dollar tevoorschijn en stak het uit met een warme, broederlijke glimlach. „Voor je moeite, vriend. Geen gedoe, geen formulieren.” Leo keek naar het geld en besefte dat deze twee meesterlijke manipulators waren die elke confrontatie agressief zouden uitvechten. Als hij erop zou aandringen, zou dat een patstelling veroorzaken, waarbij de beveiliging bij de gate erbij gehaald zou moeten worden en de vlucht voor driehonderd onschuldige mensen vertraagd zou raken. “Ik ga even bij de bemanning navragen,” zei Leo vriendelijk, terwijl hij wegliep.