Niemand sprak. Ze keken alleen maar. De leeuwin paste haar houding met langzame precisie aan, voorzichtig om niet te verstoren wat er onder haar hing. Elke beweging voelde afgemeten, weloverwogen – alsof ze precies begreep hoe kwetsbaar het was. Milo beefde. Maar hij liet niet los. De andere leeuwen kwamen weer dichterbij, hun nieuwsgierigheid trok hen naar voren, laag gegrom onder hun adem.
De leeuwin reageerde onmiddellijk. Een scherpe draai van haar kop. Een waarschuwing. Definitief. Ze stopten. Hielden afstand. Ze draaide zich van hen weg, koos zonder aarzelen haar pad en begon naar de verste hoek van het verblijf te lopen. Rustiger daar. In de schaduw. Veilig. Arjun volgde haar beweging vanaf de barrière, nauwelijks ademend.
Ze liet zich langzaam op de grond zakken, haar lichaam verrassend voorzichtig vouwend. Even gebeurde er niets. Toen boog ze haar hoofd naar beneden. En begon hem te likken. Langzaam. Zachtjes. Geruststellend. Alsof hij daar hoorde.
En in die stille hoek vestigde zich iets onmogelijks op zijn plaats.