Diep in de rode modder van de steengroeve schopte rechercheur Vance een verrot stuk hout opzij en ontdekte een doorweekte, roze nylon schoolrugzak. Daarin zat een vochtige leerlingkaart: Abigail Warren, 6 jaar. Vance belde onmiddellijk door naar de noodlijn van het schoolbestuur van de provincie. Vijf minuten later klonk er een paniekerig bericht door zijn radio. „Rechercheur, dat kind is drie dagen geleden ontvoerd vanaf een speelplaats. De vader, Douglas Warren, reist onder een valse naam. Er loopt een geldig straatverbod tegen hem wegens een gewelddadig voogdijconflict.”
Vance vloekte luid en belde onmiddellijk het directe nummer van Elena’s bureau in het ziekenhuis. Maar in St. Jude’s was de valstrik al gesprongen. Douglas was tien minuten eerder aangekomen, onder de valse naam Douglas Ryan, en had onberispelijk vervalste verklaringen inzake het gezag overgelegd. De leidinggevende van de nachtdienst, Connie, liet zich volledig misleiden door zijn dure jas en zijn geoefende, huilende bezorgdheid. Terzijde geschoven en genegeerd kon Elena alleen maar in stille afschuw toekijken hoe Connie toestemming gaf om het suf en zwaar verdoofde meisje op een brancard naar de uitgang te rijden.
Elena’s telefoon werd plotseling hard tegen haar oor gedrukt. „Elena, laat hem haar niet meenemen!“ brulde Vance’s stem door de hoorn. “Hij is een voortvluchtige!” Elena’s hart klopte in haar keel. Ze liet de telefoon vallen en sprintte naar de deuren van de ambulancehal, terwijl haar sportschoenen woest over het linoleum piepten. Douglas tilde het slappe kind al op de passagiersstoel van een zwarte sedan.