Clara hield haar oude houten wandelstok steviger vast, terwijl haar laarzen zachtjes kraakten op de droge herfstbladeren. De middagzon wierp lange, vervormde schaduwen over het pad in het park. Jarenlang was deze routine haar houvast geweest – een voorspelbare, vredige wandeling naar de supermarkt in de buurt.
Rechts van haar, ineengedoken in het betonnen paviljoen, stond een groep tienerjongens in een hechte kring. Ze zagen eruit als onruststokers, het soort jongeren dat duidelijk iets in hun schild voerde. Gekleed in te grote hoodies met hun handen diep in hun zakken, negeerden ze haar volledig. Tenminste, in eerste instantie.
Plotseling kwam er een nieuwe jongen aangerend vanaf de andere kant van het park, recht op het paviljoen af. Maar terwijl hij rende, richtten zijn ogen zich op Clara. Hij hield intens, ononderbroken oogcontact en vertraagde zijn pas toen hij zijn vrienden bereikte. Hij begon wild te gebaren en wees rechtstreeks naar Clara. In een oogwenk draaide de hele groep zich om. Hun nonchalante onverschilligheid verdween en maakte plaats voor een agressieve, gezamenlijke focus. Ze braken hun kringje, stapten het paviljoen uit en begonnen snel op haar af te marcheren.